세계보건기구(WHO) 유럽지역사무소는 17일(현지시간) 발표에서 올겨울 유럽의 계절독감이 예년보다 약 4주가량 앞당겨 시작됐으며, A(H3N2) 계통의 하위 변이인 이른바 ‘K 아형’이 새 우세종으로 자리잡아 일부 국가의 의료체계에 추가 부담을 주고 있다고 밝혔다. WHO가 제출한 데이터에서는 보고 국가 38곳 가운데 최소 27개국에서 독감 활동 수준이 ‘높음’ 또는 ‘매우 높음’으로 확인됐다. 영국 등 일부 초기 자료에서는 계절독감 백신이 감염을 완전히 차단하지는 못해도 중증 위험 완화에는 효과가 있다는 결과가 나왔다. WHO는 유행 정점이 12월 말~내년 1월 초에 이를 가능성이 크다고 예측했다.
핵심 사실
- WHO 유럽지역사무소는 2025년 겨울 독감 시즌이 예년보다 약 4주 빠르게 시작했다고 2025년 12월 17일 발표했다.
- 보고를 제출한 38개국 중 최소 27개국에서 독감 활동 수준이 ‘높음’ 또는 ‘매우 높음’으로 집계됐다.
- 아일랜드, 키르기스스탄, 몬테네그로, 세르비아, 슬로베니아, 영국 등에서는 독감 유사 증상자 중 절반 이상이 인플루엔자 양성으로 확인됐다.
- 현재 유럽에서 확인된 독감 확진의 최대 90%가 A(H3N2) 계열의 ‘K 아형’이 유력한 우세종으로 보고됐다.
- 영국의 초기 관찰 자료는 현행 계절독감 백신이 A(H3N2) 감염을 완전히 예방하지는 못하나 중증 위험을 낮추는 데 효과가 있음을 시사한다.
- WHO는 고령자, 기저질환자, 임신부, 어린이 및 보건의료 종사자를 우선 접종 대상으로 권고하고 있다.
- WHO는 독감 환자 수가 12월 말~내년 1월 초 정점에 이를 가능성이 높아 당분간 증가세가 이어질 것으로 전망했다.
사건 배경
계절독감은 매년 겨울철 반복되는 공중보건 문제지만, 지난 몇 년간 코로나19의 영향으로 사람들의 면역 형성 패턴과 사회적 접촉 양상이 변화하면서 독감 유행의 타이밍과 강도가 예측과 다르게 움직이는 경우가 늘었다. 팬데믹 이후 일상적 마스크 착용과 거리두기 완화가 교차하면서 일부 지역에서는 면역 갭(immunity gap)이 형성돼 이른 시기의 급격한 확산을 초래할 수 있다. 또한 인플루엔자 바이러스는 빈번한 유전자 변형을 통해 계통별 우세 구도가 빠르게 바뀌는 특성을 지니므로, 특정 아형이 우세종으로 전환되면 백신 효과와 임상 양상에 영향이 발생할 수 있다. 유럽은 계절별 이동과 관광이 활발한 지역인 만큼 바이러스 전파 속도가 지역 간 차이를 보이며, 보건의료 자원 분포의 불균형이 일부 국가에서 의료체계 과부하로 연결될 우려가 존재한다.
이번 보고에서 주목되는 점은 A(H3N2) 계열 내에서 K 아형이 단기간에 높은 비율로 차지했다는 사실이다. 통상 A(H3N2)는 고령층에서 중증·사망률이 높게 나타나는 경향이 있으며, 백신-바이러스 적합성(항원적합성)의 차이로 인해 예방접종 후 효과가 아형마다 달라질 수 있다. 한편 유럽 각국의 감시체계 민감도와 검사 시점의 차이가 통계치에 영향을 줄 수 있어, 국가별 데이터 해석에는 주의가 필요하다.
주요 사건
WHO 유럽지역사무소는 12월 중순 집계 결과를 토대로 38개국의 현황을 공개했다. 이 보고에서 최소 27개국의 독감 활동이 ‘높음’ 또는 ‘매우 높음’으로 분류됐으며, 일부 국가에서는 외래진료에서 독감 양성률이 급상승하는 양상을 보였다. 특히 아일랜드, 영국 등 일부 국가에서는 독감 유사 증상자 중 절반 이상이 인플루엔자 양성으로 확진되며 지역사회 전파가 뚜렷했다.
보고서는 A(H3N2) K 아형이 전체 확인된 사례의 최대 90%까지 점유했다고 밝히며, 해당 계통의 전파력이 최근 수주 사이 빠르게 상승했다고 설명했다. WHO 관계자들은 현재까지의 임상 자료로는 K 아형이 더 높은 중증도를 유발한다는 근거는 확인되지 않았다고 전했다. 그러나 유병률 상승 자체가 고령자나 기저질환자에게는 의료이용 증가로 이어질 수 있어 보건의료 대응이 필요하다고 덧붙였다.
영국의 초기 관찰자료는 백신의 효과와 관련한 긍정적 신호를 제시했다. 영국 보건당국의 일부 초기 분석에 따르면, 이번 계절백신이 A(H3N2) 감염을 완전히 차단하진 못해도 입원·중증화 위험을 줄이는 효과가 관찰됐다고 보고됐다. WHO는 이 근거를 토대로 고위험군과 의료종사자의 접종을 재차 권고했다.
분석 및 의미
이번 조기 확산은 세 가지 층위에서 파장을 낳는다. 첫째, 의료체계 측면에서 병상과 인력 여건이 제한된 국가에서는 계절적 환자 증가가 응급진료·중환자실 가동률을 높여 다른 진료 영역의 부담을 가중시킬 수 있다. 둘째, 공중보건 대응 측면에서는 백신 접종률을 높이고 고위험군 중심의 예방조치를 빨리 시행하는 것이 중증·사망 감소에 핵심적이다. 마지막으로, 사회경제적 측면에서는 근로자 결근과 교육 중단 등 간접비용이 늘어날 가능성이 있어 사전 대비가 필요하다.
A(H3N2) 계통은 고령층에서의 중증화 위험이 비교적 크다는 점에서, 이번 K 아형의 우세 전환은 특히 의료자원이 취약한 지역에서의 치명률 관리가 관건이 된다. 다만 WHO가 명시한 바와 같이 현재 관찰된 데이터는 K 아형이 더 중증을 유발한다는 직접적 증거를 제시하지 않으며, 추가적 임상·역학 분석이 필요하다. 백신 효과의 측정도 시간이 지남에 따라 더 확실해질 것이며, 실시간 감시와 표본 확충이 요구된다.
국제적으로는 유럽 내 유행이 다른 지역으로 확산될 가능성에 대한 감시가 중요하다. 여행과 계절적 이동이 잦은 시기인 만큼 유럽에서의 우세화가 다른 대륙으로 파급될 경우 백신 공급과 치료 자원 분배에 영향을 미칠 수 있다. 이러한 이유로 WHO와 각국 보건당국은 데이터 공유와 협조를 통해 신속한 대응 체계를 유지하는 것이 필요하다고 강조된다.
| 지표 | 수치/설명 |
|---|---|
| 보고국 수 | 38개국(자료 제출 기준) |
| 높음·매우 높음 국가 | 최소 27개국 |
| A(H3N2) K 아형 점유율 | 최대 90% |
| 예상 유행 정점 | 2025년 12월 말 ~ 2026년 1월 초 |
위 표는 WHO 유럽지역사무소가 2025년 12월 17일 공개한 집계와 예측을 요약한 것이다. 표에 제시된 비율과 시점은 보고 시점의 감시자료에 기반하며, 향후 추가 신고와 검체 분석 확대에 따라 조정될 수 있다.
반응 및 인용
WHO 유럽지역 국장 한스 클루게의 발언은 현 상황의 핵심을 짚었다. 그는 현저한 유행 조기화와 K 아형의 우세 전환을 지적하면서도 중증도 관련 추가 증거 부재를 분명히 했다.
“독감은 매년 겨울 찾아오지만, 올해는 다소 다른 양상을 보이고 있다.”
한스 클루게 / WHO 유럽지역 국장 (공식)
WHO 본부는 K 아형의 높은 검출 비율을 근거로 백신 접종과 고위험군 보호를 촉구했다. 이 발언은 데이터 기반 권고로, 보건 당국의 접종 캠페인 강화로 이어질 가능성이 높다.
“현재 보고된 사례 중 최대 90%가 A(H3N2) 계통의 K 아형이다.”
WHO 유럽지역사무소 (공식 발표)
영국의 초기 임상자료에 대한 WHO의 요약 인용은 백신의 중증 완화 효과를 강조했다. 이는 접종 장려 정책을 뒷받침하는 근거로 사용될 수 있다.
“현행 계절백신은 중증 위험을 낮추는 데에 효과가 있는 것으로 보인다.”
영국 초기 관찰자료(영국 보건당국 자료 요약)
불확실한 부분
- 현재까지의 자료로는 K 아형이 기존 아형보다 중증도를 높인다는 직접적 증거는 없으나, 장기적 임상자료는 더 필요하다.
- 국가별 감시 체계의 민감도 차이로 인해 보고된 우세 비율(최대 90%)은 지역별 편차가 있을 수 있다.
- 백신의 실제 보호효과(감염 예방 vs 중증 예방)는 추가 역학조사와 더 넓은 표본의 임상자료가 확보돼야 확정된다.
총평
WHO의 2025년 12월 17일 발표는 유럽에서의 독감 유행이 평년보다 조기·급격히 진행되고 있음을 경고한다. A(H3N2) K 아형의 우세 전환은 고위험군 보호와 백신 접종률 향상을 통한 중증 감소 전략을 긴급히 점검해야 한다는 신호다. 단기적으로는 의료기관의 준비 강화, 검사·입원 대응 체계 보강, 고위험군 대상의 접종 확대가 필요하며, 중장기적으로는 감시 역량과 백신 적합성 연구를 확대해야 한다.
독자는 현재 보고된 사실과 향후 변화 가능성을 구분해 인지할 필요가 있다. 보건당국의 권고에 따라 고위험군은 백신 접종을 우선적으로 진행하고, 증상이 심하면 의료기관을 즉시 방문하는 것이 권장된다.