핵심 요약: 스웨덴 룬드대 연구진의 25년 추적 코호트 분석에서 지방 함량 20% 이상의 고지방 치즈나 고지방 크림을 규칙적으로 섭취한 집단은 치매 발생 위험이 유의하게 낮게 나타났다. 2만7천670명(평균연령 58.1세)을 대상으로 한 추적 기간 동안 3천208명이 치매 진단을 받았고, 고지방 치즈 섭취가 많은 그룹은 치매 위험이 약 13% 감소했으며 고지방 크림 섭취는 약 16% 감소와 연관됐다. 연구진은 관찰연구라는 한계와 스웨덴 인구에 한정된 표본을 지적하며 인과성 규명을 위한 추가 연구를 권고했다.
핵심 사실
- 연구 대상: 스웨덴 말뫼 식이 및 암 코호트(Malmö Diet and Cancer cohort) 참가자 27,670명(평균연령 58.1세), 추적관찰 기간 25년.
- 사례수: 추적 기간 동안 3,208명이 치매 진단을 받음.
- 고지방 정의: 지방 함량 >=20%인 치즈(예: 체다·브리·고다)와 지방 함량 >=20%인 휘핑크림·더블크림 기준.
- 섭취 기준: 고지방 치즈 하루 50g 이상(비교군: 하루 15g 미만)에서 치매 위험 13% 감소 관찰.
- 고지방 크림: 하루 20g 이상 섭취군은 전혀 섭취하지 않은 군보다 치매 위험이 16% 낮게 나타남.
- 치매 유형별: 고지방 치즈 다량 섭취군은 혈관성 치매 위험이 29% 낮았고, 고지방 크림은 알츠하이머병과 혈관성 치매 모두와 역연관성을 보임.
- 비연관 항목: 저지방 유제품(치즈·크림), 우유(고·저지방), 버터, 요구르트·버터밀크 등 발효유는 치매 위험과 유의한 연관성 없음.
사건 배경
전 세계적으로 고령화가 진행되며 치매 유병률이 빠르게 늘어나고 있다. 현재까지 치매에 대한 확립된 치료법은 제한적이어서 식이요법과 생활습관 개선을 통한 위험 요인 관리가 중요한 공중보건 과제로 부상했다. 유제품은 서구식 식단에서 중요한 구성 요소로 오랫동안 심혈관·대사 질환과의 연관성 연구가 활발히 이뤄져 왔지만, 치매와의 관계는 일관된 결론을 내리지 못한 상태다. 특히 유제품을 지방 함량 기준으로 세부 분류해 장기 추적한 연구는 제한적이었기 때문에 이번 연구는 해당 영역에서 주목을 받았다.
룬드대 연구진은 7일간의 식사일지와 면담을 결합한 방법으로 참가자별 유제품 섭취 유형과 양을 상세히 분류했다. 고지방 제품의 정의를 지방 함량 20% 이상으로 설정하고, 일별 섭취량 기준(치즈 50g, 크림 20g 등)을 적용해 그룹을 분류했다. 이후 국가 의료 기록과 진단 정보를 연계해 25년간의 치매 발생을 추적했다. 연구는 미국신경학회(AAN) 저널 Neurology에 18일 게재됐다(공개일 기준으로 표기).
주요 사건
연구진은 고지방 치즈를 하루 평균 50g 이상 섭취한 그룹과 15g 미만을 섭취한 그룹을 비교한 결과, 전반적인 치매 위험이 13% 낮게 나타났다고 보고했다. 이 비교는 식습관 외 기본 인구학적 변수와 일부 생활습관 요인을 보정한 상태에서 산출된 상대위험이다. 다만 보정에도 남아 있을 수 있는 잔존 교란(confounding)에 대해서는 연구진이 주의해서 해석해야 한다고 밝혔다.
고지방 크림의 경우 하루 20g 이상 섭취한 사람은 전혀 섭취하지 않은 사람에 비해 치매 위험이 16% 더 낮은 것으로 관찰됐다. 유형별 분석에서는 고지방 치즈가 특히 혈관성 치매 위험을 29% 낮추는 것과 통계적으로 유의한 관계를 보였다. 알츠하이머병과의 연관성에서는 크림 섭취가 양호한 결과를 보였으나, 치즈와 알츠하이머병 간의 관계는 유전자(특히 ApoE-e4 보유 여부)에 따라 차이가 관찰됐다.
연구진은 저지방 치즈·크림과 다른 유제품(우유, 버터, 요구르트 등)에서는 통계적으로 유의한 보호 효과를 찾지 못했다고 밝혔다. 또한 연구는 관찰연구 설계로 인과관계를 입증하지 못하며, 표본이 모두 스웨덴인 점에서 다른 인구집단으로 일반화하는 데 한계가 있음을 분명히 했다.
분석 및 의미
첫째, 이번 관찰연구는 모든 유제품을 동일하게 보지 말아야 한다는 점을 시사한다. 지방 함량과 가공 형태(치즈, 크림, 발효유 등)에 따라 생체 내 대사 반응과 영양학적 효과가 다를 수 있어 식단 권고 시 세분화된 접근이 필요하다. 특히 치즈와 크림에는 포화지방 뿐만 아니라 특정 지용성 비타민, 콘쥬게이티드 지방산(conjugated fatty acids) 등 다양한 성분이 함께 존재해 뇌 기능과 혈관 건강에 복합적으로 영향을 미칠 수 있다.
둘째, 혈관성 치매 위험 감소와의 연관성은 고지방 유제품이 혈관·지질 대사에 미치는 영향과 관련된 가설을 제기한다. 그러나 전통적으로 포화지방이 심혈관 위험을 높일 수 있다는 연구도 존재하므로, 이번 결과만으로 건강 권고를 바꾸기에는 근거가 부족하다. 관찰연구의 특성상 식이 외 사회경제적 지위, 신체활동, 다른 식품 섭취 패턴 등이 결과에 영향을 미쳤을 가능성이 있다.
셋째, 유전자 상호작용(ApoE-e4) 결과는 개인 맞춤형 영양 권고의 중요성을 환기한다. ApoE-e4 보유 여부에 따라 고지방 유제품의 효과가 달라질 수 있으므로, 향후 연구에서 유전형을 고려한 무작위 개입연구가 필요하다. 공중보건적 관점에서는 즉각적인 식이권고 변경보다는 추가적인 연구와 함께 균형 잡힌 식단 유지, 전체 열량과 포화지방 섭취의 관리가 병행되어야 한다.
비교 및 데이터
| 항목 | 섭취 기준 | 치매 위험 변화(상대값) |
|---|---|---|
| 고지방 치즈 | 하루 ≥50g vs <15g | -13% |
| 고지방 크림 | 하루 ≥20g vs 0g | -16% |
| 혈관성 치매(치즈) | 다량 섭취군 | -29% |
| 저지방 유제품·우유·버터 등 | 해당 없음 | 유의미한 변화 없음 |
위 표는 연구가 제시한 주요 수치 요약이다. 상대 위험 감소치는 다변량 보정 분석 결과를 근거로 하며 절대위험 감소치는 코호트의 기본 위험 수준에 따라 달라진다. 연구는 또한 유전자 상호작용과 식이 이외의 보정 변수(흡연, 신체활동 등)를 반영했지만, 잔존 교란 가능성은 남아 있다.
반응 및 인용
연구 발표 직후 학계와 공중보건계의 반응은 엇갈렸다. 한편에서는 결과를 주목하며 추가 연구 필요성을 강조했고, 다른 한편에서는 관찰연구의 한계를 지적했다.
“이 결과는 유제품을 획일적으로 판단하는 대신 종류와 지방 함량을 구분해야 함을 시사한다.”
에밀리 소네스테트 박사팀(룬드대, 연구진 발표)
연구진은 이 발언을 통해 고지방 유제품의 일부가 뇌 보호와 연관될 수 있음을 제시했지만, 인과관계 입증을 위해 무작위 대조시험이 필요하다고 덧붙였다.
“관찰연구 결과는 흥미롭지만, 보건 지침을 바꾸기엔 근거가 충분치 않다. 여러 인구집단과 무작위 개입 연구가 필요하다.”
독립 영양역학 전문가(전문가 코멘트)
대중 반응은 혼재했다. 일부 소비자는 연구 결과를 근거로 고지방 유제품 섭취를 늘릴 의향을 보였으나, 보건 전문가들은 개인 건강 상태(심혈관 위험 등)를 고려한 식단 설계의 중요성을 강조했다.
불확실한 부분
- 인과성 여부: 관찰연구 설계이므로 고지방 유제품 섭취가 직접적으로 치매를 예방한다는 인과성은 확인되지 않았다.
- 일반화 가능성: 참가자가 스웨덴인으로 구성되어 다른 인구집단(다른 식문화·유전적 배경)으로 결과를 곧바로 일반화하기 어렵다.
- 잔존 교란: 식이 외 사회경제적 요인, 다른 식품군의 연관성 등 교란요인이 결과에 영향을 미쳤을 가능성이 남아 있다.
총평
이번 연구는 유제품을 지방 함량과 형태에 따라 세분화해 장기 추적한 점에서 의미가 있다. 고지방 치즈와 고지방 크림 섭취와 치매 위험 감소의 연관성은 향후 기전 규명과 무작위 개입시험으로 확인할 필요가 있다. 당장 식이 권고를 바꾸기보다는 전체적인 식단의 균형, 포화지방과 전체 열량 관리, 개인의 심혈관 위험을 고려한 맞춤형 접근이 필요하다.
독자는 이번 결과를 단일한 결론으로 받아들이기보다 추가 연구 결과를 주시하고, 의료진과 상담해 개인 상황에 맞는 식단 선택을 하는 것이 바람직하다. 연구의 사회적 함의는 식단 권고의 세분화 가능성과 개인별 맞춤영양의 필요성을 다시 한번 부각시킨다는 점이다.