75세 이상 고령, 정상 혈압보다 조금만 높아도 심혈관질환 위험 커져 – 메디칼업저버

한림대성심병원 연구팀이 국민건강보험공단 데이터로 2012~2015년 국가건강검진을 받은 75세 이상(평균 78.49세) 86만9781명을 분석한 결과, 소폭의 혈압 상승만으로도 심혈관질환 발생 위험이 유의하게 증가하는 것으로 나타났다. 평균 6.67년 추적관찰 동안 전체의 13.8%인 12만353명에게 새로 심혈관질환이 발생했으며, 고혈압 전단계에서도 위험 증가가 확인됐다. 연구는 Fine-Gray 모델과 페널티 스플라인 분석을 사용해 사망을 경쟁 위험으로 고려한 결과를 제시했다.

핵심 사실

• 연구 대상은 2012~2015년 국가건강검진을 받은 75세 이상 성인 86만9781명(평균 연령 78.49세, 남성 41.7%).
• 평균 추적기간은 6.67년이며, 이 기간 동안 13.8%인 12만353명에서 새로운 심혈관질환이 발생했다.
• 혈압 상태별 위험비(HR)는 고혈압 전단계 HR 1.13(95% CI 1.11–1.16), 신규 발생 고혈압 HR 1.29(95% CI 1.26–1.33), 조절되는 고혈압 HR 1.21(95% CI 1.18–1.23), 조절되지 않는 고혈압 HR 1.33(95% CI 1.30–1.36)를 보였다.
• 뇌졸중은 수축기혈압 상승과 함께 발생 위험이 점진적 증가 경향을 보였고, 심근경색은 이완기혈압이 지나치게 높거나 낮을 때 위험이 커지는 U자형 관계를 보였다.
• 분석에는 사망을 경쟁 위험으로 처리한 Fine-Gray 모델과 혈압–사건 간 비선형성을 평가한 페널티 스플라인 기법이 사용됐다.
• 연구는 2024년 1월 23일 European Journal of Preventive Cardiology 온라인판에 게재됐다.

사건 배경

한국은 고령화가 빠르게 진행되며 75세 이상 인구의 심혈관질환 부담이 커지고 있다. 혈압 관리 목표치에 대한 논의는 연령대별 이득과 위험(저혈압으로 인한 낙상·신장 기능 저하 등)을 저울질해야 하는 문제여서 고령층에 대한 근거가 계속 요구돼 왔다. 과거 연구들은 일부 고령층에서 엄격한 혈압강하의 이익을 보고했으나, 관찰연구와 무작위시험 간 결과 차이가 있어 가이드라인이 일관되게 정립되지는 않았다. 이번 코호트 연구는 대규모 국가자료를 활용해 75세 이상 고령자에서 혈압 수준과 실제 심혈관 사건 발생의 연관을 포괄적으로 평가했다.

연구팀은 특히 ‘고혈압 전단계’ 수준에서도 사건 위험이 증가하는 점을 강조했다. 이는 기존 성인 기준(중년층 기준)으로는 위험이 낮다고 판단할 수 있는 혈압 범위라도 고령자에서는 임상적 의미가 달라질 수 있음을 시사한다. 이해관계자로는 노인 환자와 가족, 일차진료 의사, 심혈관 전문의 및 보건정책 담당자가 포함된다. 이들 그룹은 개인별 위험·이득 평가를 바탕으로 혈압 목표를 재설정할 필요가 있다.

주요 사건

연구팀은 참가자를 정상혈압군, 고혈압 전단계군, 신규 발생 고혈압군, 조절되는 고혈압군, 조절되지 않는 고혈압군 등 5개로 분류해 비교했다. 각 군 간 심혈관질환 발생률과 위험비를 산출하였으며, 모든 분석에서 사망을 경쟁 위험으로 처리해 과대평가를 줄였다. 결과적으로 정상군 대비 고혈압 전단계에서도 HR 1.13으로 통계적 유의성이 확인돼 ‘소폭 상승’의 임상적 중요성이 부각됐다.

질환 유형별 분석에서 뇌졸중은 수축기혈압과 일관된 양의 관계를 보였다. 반면 심근경색의 경우 이완기혈압이 너무 높거나 낮으면 모두 위험이 증가하는 U자형 패턴이 관찰돼 단순히 ‘혈압 낮출수록 좋다’는 해석이 맞지 않을 수 있음을 제시했다. 연구진은 이러한 패턴이 혈류역학적 변화와 관상동맥 관류·말초압력 변화의 복합적 영향일 가능성이 있다고 설명했다.

연구는 관찰 코호트 설계로 인과성을 직접 증명하진 못하지만, 대규모 표본과 장기 추적을 통해 고령자 혈압 관리의 방향을 재고하게 하는 강한 근거를 제공한다. 연구진은 결과를 바탕으로 개인별 맞춤 혈압 목표 및 세밀한 관리 가이드라인의 필요성을 제안했다.

분석 및 의미

첫째, 이번 연구는 75세 이상에서 고혈압 전단계 수준의 혈압 상승도 실제 사건 발생 위험 증가와 연결된다는 근거를 대규모로 제시했다. 이는 고령자 혈압 목표를 설정할 때 연령만을 이유로 관대한 목표를 설정하는 관행에 재검토가 필요함을 시사한다. 다만 개별 환자의 동반질환, 생활기능, 낙상 위험 등은 여전히 혈압 목표 설정에 중요한 고려사항이다.

둘째, 뇌졸중과 관상동맥질환의 혈압-위험 관계가 다르게 나타난 점은 치료 전략의 복잡성을 보여준다. 수축기혈압 조절은 뇌졸중 예방에 명확한 이점이 있으나, 심근경색 관점에서는 이완기혈압의 지나친 저하가 오히려 불리할 수 있어 균형 잡힌 접근이 필요하다. 임상에서 혈압 약물 선택과 목표 설정은 이러한 비선형 관계를 반영해야 한다.

셋째, 공중보건적 관점에서 고령층의 작은 혈압 상승도 누적되면 상당한 사건 부담으로 이어질 수 있다. 따라서 예방적 개입(생활습관 개선, 정기 혈압 모니터링, 맞춤형 약물치료)은 의료체계 차원의 우선순위로 고려돼야 한다. 향후 무작위임상시험과 건강경제학적 평가가 병행되면 정책 결정에 필요한 추가 근거가 확보될 것이다.

비교 및 데이터

표는 그룹별 상대위험을 요약한 것으로, 고혈압 전단계부터 위험이 유의미하게 상승함을 보여준다. 특히 조절되지 않는 고혈압군의 상대적 위험이 가장 높았고, 신규 발생 고혈압 역시 높은 위험을 보였다. 표의 수치는 Fine-Gray 모델을 통해 사망을 경쟁 위험으로 처리한 결과이다.

반응 및 인용

연구 결과 발표 직후 연구팀은 고령층 혈압 관리를 재평가할 필요가 있음을 강조했다.

“75세 이상에서는 작은 혈압 상승도 뇌졸중과 심근경색의 강력한 위험인자가 될 수 있다. 개인별 목표 설정과 세밀한 관리가 필요하다.”

한림대성심병원 연구팀

임상 현장의 반응은 신중하면서도 즉각적인 대응을 촉구하는 경향을 보였다. 한 임상 전문가는 고령 환자에서 혈압 약물 도입과 목표 설정은 기능 상태와 동반질환을 함께 고려해야 한다고 조언했다.

“무조건적인 수치 기준 적용은 위험할 수 있다. 낙상·저혈압 증상과 이득을 종합적으로 판단해야 한다.”

임상 전문의(노인의학/심혈관계 분야)

불확실한 부분

• 관찰연구 설계로 인과관계를 확정할 수 없어 치료 목표 변경의 직접적 근거로 삼기엔 한계가 있다.
• 데이터는 한국 국민건강보험공단 기반이므로 다른 인종·지역으로의 일반화 가능성은 추가 검증이 필요하다.
• 혈압 측정은 검진 시점 표준화가 이루어졌으나 가정혈압·야간혈압 등 변동성 정보는 제한적이다.

총평

이번 대규모 코호트 연구는 75세 이상 고령자에서 ‘약간의’ 혈압 상승도 심혈관 사건 위험을 높일 수 있음을 보여줘 임상·정책적 파급력이 크다. 특히 고혈압 전단계에서의 위험 증가와 뇌졸중·심근경색 간 상이한 혈압-위험 패턴은 단일 수치 목표만으로는 고령 환자를 관리하기 어렵다는 점을 시사한다.

향후에는 무작위시험과 외국 인구에서의 재현 연구, 그리고 기능 상태를 반영한 개인화된 혈압 목표 연구가 필요하다. 임상의는 이번 근거를 바탕으로 환자 개개인의 위험·이득을 면밀히 평가해 치료 계획을 세워야 한다.

출처

• 메디칼업저버(언론)
• 국민건강보험공단(공식 데이터베이스)