호주 모나쉬대학교 연구진이 미국·호주 공동의 대규모 노인 코호트(ASPREE·ALSOP) 자료를 분석한 결과, 70세 이상에서 규칙적인 음악 청취가 치매 발병 위험을 크게 낮추는 것으로 나타났다. 평균 추적 관찰기간은 6년 이상이며, 매일 음악을 듣는 집단은 치매 위험이 39% 감소했고 경도 인지장애 위험은 17% 줄었다. 악기 연주 역시 치매 위험을 35% 낮추는 연관성이 관찰됐다. 연구진은 인과관계 확정을 위해 추가 연구가 필요하다고 밝혔다.
핵심 사실
- 연구대상: ASPREE·ALSOP 하위 연구 참여자 70세 이상 10,893명(연구 시작 시 치매 미진단)을 평균 6년 이상 추적 관찰했다.
- 출간: 연구 결과는 2024년 10월 14일 국제학술지 International Journal of Geriatric Psychiatry에 게재됐다.
- 청취 빈도와 위험 감소: ‘항상(매일) 음악을 듣는다’고 응답한 집단은 치매 발병 위험이 39% 낮았다.
- 경도 인지장애(CIND): 음악 청취가 경도 인지장애 위험을 17% 감소시켰다.
- 악기 연주 효과: 악기를 ‘자주/항상’ 연주하는 집단은 치매 위험이 35% 감소했다.
- 복합 활동: 청취와 연주를 병행하는 집단에서는 치매 위험 33%, 인지장애 위험 22% 감소 효과를 보였다.
- 교육 수준 영향: 학력 16년 이상 집단에서 음악 활동의 보호 효과가 더 뚜렷하게 나타났다.
사건 배경
치매는 현재 근본적 치료법이 없는 질환으로, 발병 자체를 늦추거나 예방하는 생활습관 기반 전략의 중요성이 강조되고 있다. 세계보건기구(WHO)는 전 세계 치매 환자 수가 약 5,500만 명에 달한다고 보고했으며, 한국은 2030년 치매 환자가 120만 명을 넘어설 것으로 전망된다. 이러한 상황에서 약물 중심의 대책만으로는 수요를 충족하기 어렵고, 비용 효율적이며 접근성이 높은 예방 전략이 필요하다.
음악 활동은 별도 고비용 장비 없이 일상에서 실천 가능한 행동이며, 취향에 맞춰 쉽게 적용할 수 있다. 이전의 소규모 실험이나 단기 개입 연구들은 음악이 기분, 스트레스, 단기 인지 기능에 긍정적 영향을 준다는 증거를 제시했지만, 대규모 장기 코호트 데이터로 장기적 발병 위험과 연결한 연구는 상대적으로 드물었다. 이번 연구는 장기간 관찰 데이터를 활용해 음악 활동과 실제 치매 발병 사이의 연관성을 평가했다.
주요 사건
연구진은 ASPREE(노인 대상 아스피린 사건 감소 연구)와 그 하위 종단연구인 ALSOP의 참가자 데이터를 분석했다. 참가자들은 연구 시작 시점에 치매 진단이 없었고, 생활습관·건강 상태·인지기능 등을 정기적으로 평가받았다. 연구진은 음악 청취 빈도를 ‘항상·자주·가끔·거의 안 함’으로 구분해 통계적 연관성을 살폈다.
분석 결과, 매일 음악을 듣는다고 응답한 집단의 치매 발병 위험이 비청취 집단에 비해 39% 낮았고, 경도 인지장애 위험은 17% 줄었다. 악기 연주 빈도가 높은 집단에서도 유사한 보호 효과가 관찰되었으며, 청취와 연주를 병행하면 추가적인 이점이 확인됐다. 연구진은 교란요인(연령·성별·교육·기저질환 등)을 조정한 통계모델을 사용했다고 밝혔다.
연구의 제1저자 엠마 자파 연구원은 음악 활동의 실천 가능성과 사회적 수용성을 강조하면서도, 이 관찰연구만으로 인과관계를 확정할 수는 없음을 분명히 했다. 교신저자인 조앤 라이언 교수는 현재 치매를 완치할 수 있는 치료법이 없기에 생활기반 예방 전략의 중요성이 크다고 설명했다.
분석 및 의미
신경생물학적 기전 관점에서 음악은 청각 피질뿐 아니라 편도체·해마·전전두엽 등 여러 뇌 영역을 동시에 자극한다. 멜로디나 리듬을 처리할 때 청각 경로가 활성화되고, 감정·기억·예측 기능이 관여되는 뇌 회로가 동원되므로 복합적 인지 자극으로 작용할 가능성이 있다. 악기 연주는 세밀한 손동작과 호흡 조절, 청각 반응을 결합해 보다 광범위한 신경 네트워크를 자극한다.
그러나 관찰연구의 한계로 역인과성(reverse causation) 가능성을 배제할 수 없다. 초기 경도 인지저하가 있는 사람은 음악 활동 참여가 줄어들 수 있어 ‘음악을 안 듣기 때문에 치매가 생긴다’는 단정은 성급하다. 연구진은 다변량 보정과 민감도 분석을 통해 일부 교란을 통제했으나 무작위대조시험(RCT) 수준의 인과 규명은 추가 연구가 필요하다.
정책적 함의로는 지역사회 기반의 음악 프로그램 확대, 치매안심센터와 연계한 음악 치료·합창·합주 프로그램 강화, 보건소 차원의 예방 교육이 있다. 한국의 경우 노년층의 대중가요·트로트 친숙도가 높아 음악 기반 예방 전략의 수용 가능성이 크다. 권장 실천법으로 매일 20~30분 수준의 청취, 익숙한 곡과 새로운 곡의 병행, 산책·휴식과 결합한 루틴화를 제안할 수 있다.
비교 및 데이터
| 활동 | 치매 위험 감소(%) |
|---|---|
| 음악 청취(항상) | 39 |
| 악기 연주(자주/항상) | 35 |
| 청취+연주 병행 | 33 |
| 경도 인지장애 감소(청취) | 17 |
| 경도 인지장애 감소(병행) | 22 |
위 표는 이번 연구에서 보고된 주요 수치들을 비교한 것이다. 숫자는 다변수 보정 결과를 바탕으로 한 위험비 위험감소 비율을 단순화해 표시했으며, 실제 통계적 모델의 세부 조정항목과 신뢰구간 등은 원문을 참고해야 한다. 특히 교육 수준이나 기저질환 분포에 따라 효과크기가 달라질 수 있음을 유의해야 한다.
반응 및 인용
음악 활동은 비용이 적고 일상에서 쉽게 실천할 수 있어 고령 인구의 건강 증진에 실용적인 전략이 될 수 있다. 다만 관찰연구라는 한계를 인지하고 추가 연구가 필요하다.
Emma Jaffa, 모나쉬대 연구원(제1저자)
이 말은 연구자가 음악의 실천성을 강조하면서도 인과성 규명에 신중해야 한다는 점을 함께 전한 맥락이다.
현재 치매를 완치할 수 있는 치료법은 없다. 발병을 늦추는 생활기반 접근법을 찾는 것이 무엇보다 중요하며, 음악이 그런 접근법 중 하나임을 이번 연구는 시사한다.
Prof. Joanne Ryan, 모나쉬대(교신저자)
교신저자는 공중보건적 관점에서 예방 전략의 가치와 연구의 현실적 의미를 강조했다.
임상 현장에서는 음악이 인지·정서 안정에 긍정적 영향을 주는 사례가 많다. 단, 개별 환자의 선호와 생활환경을 반영해 맞춤형 프로그램을 설계해야 효과를 극대화할 수 있다.
국내 신경과 전문의(현장 발언)
불확실한 부분 (Unconfirmed)
- 음악 자체가 직접적으로 치매를 예방하는 인과기전은 아직 확정되지 않았다; 관찰연관성일 가능성이 있다.
- 어떤 장르(대중가요·클래식·트로트 등)가 더 효과적인지 또는 하루 청취 시간의 임계값은 이번 연구에서 구체적으로 규정되지 않았다.
- 사회적 활동성이 높은 사람이 더 음악을 많이 듣는 경향이 있어 ‘음악 참여’가 단독 요인인지 복합 생활습관의 지표인지 명확치 않다.
총평
이번 대규모 코호트 분석은 규칙적인 음악 청취와 악기 연주가 노년기 인지 보호와 치매 발병 위험 감소와 연관될 수 있음을 보여준다. 수치적으로는 매일 음악을 듣는 집단에서 치매 위험이 39% 감소하는 등 의미 있는 차이가 관찰됐다. 다만 관찰연구의 한계로 인과성 확정은 불가능하므로, 정책적 권고는 추가 실험적 연구와 지역사회 적용 가능성 평가를 병행해야 한다.
한국에서는 노년층의 음악 친숙도가 높은 편이어서 지역사회 기반의 음악 프로그램을 예방 전략으로 확장할 잠재력이 크다. 실무적으로는 개인 선호를 반영한 음악 선택, 일상 루틴에의 결합(예: 매일 20~30분 청취)과 함께 치매안심센터나 보건소 프로그램과 연계하는 방식이 현실적 대안이 될 수 있다.
출처
- 뉴스토마토 보도: 음악 들으면 치매 위험 39%↓ (언론 보도)
- ASPREE 공식(연구 코호트) (공식 연구/코호트 정보)
- WHO: Dementia (국제기구 통계)