내시경 이상 없는데 복통 지속… ‘과민성대장증후군’ 의심해봐야 – 하이닥

핵심 요약 | 2026년 1월 29일 기준, 내시경 등 구조적 검사에서 이상이 없는데도 복통·설사·변비·복부팽만이 3개월 이상 지속되면 과민성대장증후군(IBS)을 의심할 필요가 있다. 최근 연구는 장내 미생물 다양성 감소와 장 점막의 과민성이 질환 기전으로 작용할 가능성을 제기한다. 진단은 대장내시경 등으로 기질적 질환을 배제한 뒤 ROME IV 기준으로 내리며, 약물·식이·심리·생활습관을 통합한 맞춤형 치료가 권고된다.

핵심 사실

• 기사 작성: 김진우(하이닥 건강의학기자), 입력일 2026.01.29 20:00.
• 정의: IBS는 대장에 구조적 이상이 관찰되지 않으면서 반복적인 복통, 배변 습관 변화(설사·변비) 및 복부팽만을 특징으로 하는 기능성 장질환이다.
• 진단 기준: ROME IV 진단 기준을 기반으로 증상의 패턴과 기간(일반적으로 3개월 이상)을 확인한다.
• 검사: 혈액검사·분변검사(감염·염증 확인), 분변 칼프로텍틴 검사는 염증성 장질환 배제를 돕고, 대장내시경은 용종·암·염증 여부를 반드시 검사한다.
• 장내미생물: 다수 임상연구에서 IBS 환자에게서 미생물 다양성 감소와 특정 균종의 불균형이 보고되어 장내환경이 치료 표적로 주목받고 있다.
• 치료: 증상 유형에 따라 약물(설사형에는 장운동 억제제, 변비형에는 촉진제), 프로바이오틱스·저FODMAP 식단·생활습관 교정 등 통합적 접근이 사용된다.
• 병원 방문 권고: 혈변, 체중 감소, 빈혈, 발열, 야간 통증 등 경고 증상이 동반되면 즉시 전문 진료를 받아야 한다.

사건 배경

과거에는 반복적 복통과 배변장애를 주로 심리적 요인이나 일시적 스트레스로 치부하는 경향이 있었다. 그러나 최근 10여 년간 장-뇌 축(Gut‑Brain Axis)과 장내미생물 연구가 발달하면서 IBS의 병태생리에 대한 이해가 크게 바뀌었다. 장내 미생물군의 구성 변화가 장 운동과 점막 민감도, 면역 반응에 영향을 미칠 수 있다는 근거가 축적되면서 진단과 치료 패러다임이 확장됐다. 이에 따라 임상의는 단순 증상 완화에서 벗어나 미생물 기반 중재와 심리사회적 요인을 함께 고려하는 통합 진료를 권장하고 있다.

의료 현장에서는 특히 내시경이 정상으로 나왔을 때 환자와 의사 사이에 진단의 공백이 발생하는 경우가 잦다. 환자는 여전히 일상 불편을 호소하지만 구조적 이상의 부재 때문에 치료 방향을 정하기 어려운 측면이 있다. 이런 상황에서 장내미생물 검사나 식이요법, 행동요법을 포함한 다학제적 접근이 중요해졌다. 보험 적용 범위·검사 표준화·치료 가이드라인 정비는 향후 정책 과제로 남아 있다.

주요 사건

임상 경로는 보통 문진으로 시작해 혈액·분변검사와 함께 장기적으로 증상을 추적한다. 대장내시경은 다른 기질적 질환을 배제하는 핵심 단계로, 검사 결과가 정상일 경우 ROME IV 기준에 따라 기능성 질환으로 분류된다. 이후 환자 유형(설사형·변비형·혼합형)에 맞춘 약물 치료와 식이·행동요법을 병행한다.

소화기내과 전문의 정용환 원장은 IBS 환자에서 장내 미생물 다양성 감소가 빈번히 관찰된다고 설명하며, “장내 환경의 변화가 장점막의 과민성과 장운동 조절에 영향을 준다”고 말했다. 임상에서는 프로바이오틱스와 저FODMAP 식단을 증상 완화에 적용하는 사례가 늘고 있으나, 개인별 반응 차이가 있어 맞춤형 접근이 필요하다고 덧붙였다.

검사·치료 접근은 병원별로 다르다. 일부 기관은 연구 목적으로 장내미생물 분석을 보조자료로 활용하는 반면, 표준화된 검사로 채택하지 않은 곳도 많다. 환자 교육과 장기간 증상 추적을 통해 치료 효과와 재발 양상을 모니터링하는 것이 임상적 핵심이다.

분석 및 의미

IBS는 증상 기반의 진단 특성 때문에 환자와 의료진 간 신뢰 형성이 중요하다. 구조적 질환이 없다는 사실이 곧 증상의 경시로 이어지지 않도록, 의료진은 증상 영향도와 삶의 질 지표를 적극적으로 평가해야 한다. 장기적으로 보면 질환의 의료비·생산성 손실 측면에서 부담이 있을 수 있어 조기 진단과 효과적 관리가 비용‑효과 측면에서도 중요하다.

장내미생물 연구는 맞춤형 치료 가능성을 열어준다. 특정 균종의 증감 양상이 증상 유형과 연계될 경우 맞춤형 프로바이오틱스·프리바이오틱스·식이요법으로 증상 개선을 시도할 수 있다. 다만 현재까지는 검사 방법과 해석 기준이 완전히 표준화되지 않아 연구적 근거를 임상에 신중히 적용해야 한다.

정책적 관점에서는 표준화된 진단 알고리듬과 보험 보장성 확대가 필요하다. 예컨대 분변 칼프로텍틴 검사와 같은 염증 지표의 활용을 명확히 해 염증성 장질환과의 감별을 체계화하면 불필요한 반복검사와 비용을 줄일 수 있다. 또한 심리사회적 중재(인지행동치료 등)의 접근성 강화도 환자 관리에 기여할 것이다.

비교 및 데이터

위 표는 임상에서 흔히 구분하는 IBS 아형의 증상적 차이를 요약한 것이다. 아형에 따라 약물 선택과 식이요법이 달라지므로 정확한 아형 분류가 치료 방향 설정에 핵심적이다. 또한 환자별 증상 변화가 시간에 따라 달라질 수 있어 정기적 평가가 필요하다.

반응 및 인용

“정밀한 병력 청취와 기초검사로 기질적 질환을 배제한 뒤 기능성 문제로 접근해야 한다.”

정용환 든든한내과의원 원장(소화기내과 전문의)

정 원장은 환자의 증상 양상과 생활습관을 면밀히 파악한 뒤 식이·약물·행동요법을 병행하는 맞춤형 치료를 권장한다고 밝혔다. 그는 특히 장내미생물 개선을 위한 식이 개입이 증상 완화에 기여할 수 있다고 덧붙였다.

“장내미생물 불균형은 IBS 연구에서 중요한 키워드로 떠올랐지만, 검사 해석은 신중해야 한다.”

국내 소화기학계(학회 권고 요지)

학회 쪽 반응은 미생물 기반 중재의 잠재력을 인정하되, 검사 표준화와 임상적 유용성 확립이 선행되어야 한다는 입장이다.

불확실한 부분

• 장내미생물 검사 결과의 임상적 해석은 아직 표준화되어 있지 않아 치료 결정에 단독으로 활용되기 어렵다.
• 저FODMAP 식단의 장기 안전성 및 개인별 최적 구성은 추가 연구가 필요하다.
• 프로바이오틱스의 균주별 효능 차이에 대한 비교 임상 근거가 충분하지 않아 균주 선택에 신중함이 요구된다.

총평

복통 등 소화기 증상이 지속되는데 내시경 등에서 이상이 발견되지 않으면 과민성대장증후군을 적극적으로 고려해야 한다. 진단은 다른 기질적 원인을 배제한 뒤 ROME IV에 따라 이루어지며, 약물치료와 식이·행동요법을 통합한 맞춤형 관리가 핵심이다.

장내미생물 연구는 향후 개인화된 치료 전략을 확대할 수 있는 잠재력을 제공하지만, 현재로서는 임상 적용을 위한 표준화와 추가 근거 확보가 필요하다. 환자와 의료진의 지속적 소통, 증상 모니터링, 다학제적 접근이 향후 치료 성과를 좌우할 것이다.

출처

• 하이닥(언론) — 원기사: 내시경 이상 없는데 복통 지속… ‘과민성대장증후군’ 의심해봐야
• The Rome Foundation(공식) — ROME IV 진단 기준 및 자료